平板型太陽能集熱器主要有吸熱板、透明蓋板、隔熱層和外殼等幾部分組成。用平板型太陽能集熱器組成的熱水器即平板太陽能熱水器。
當平板型太陽能集熱器工作時，太陽輻射穿過透明蓋板后，投射在吸熱板上，被吸熱板吸收并轉(zhuǎn)化成熱能，然后傳遞給吸熱板內(nèi)的傳熱工質(zhì)，使傳熱工質(zhì)的溫度升高，作為集熱器的有用能量輸出；與此同時，溫度升高后的吸熱板不可避免的要通過傳導(dǎo)、對流和輻射等方式向四周散熱，成為集熱器的熱量損失。
平板型太陽集熱器是太陽集熱器中一種最基本的類型，其結(jié)構(gòu)簡單、運行可靠、成本適宜，還具有承壓能力強、吸熱面積大等特點，是太陽能與建筑結(jié)合最佳選擇的集熱器類型之一。
根據(jù)IEA報告，截止到2004年底，平板型集熱器占總市場份額的35%，真空管集熱器占41%。如果不統(tǒng)計無蓋板的太陽能集熱器，歐洲、日本和以色列等國家均是以平板型集熱器為主，約占市場份額的90%；國內(nèi)市場以真空管為主，2005年約占市場份額的87%，平板型集熱器只占12%。
國內(nèi)平板集熱器從上世紀80年代的市場統(tǒng)治地位逐步下滑到12%左右，有眾多因素造成的：1）直接系統(tǒng)的平板熱水器在冬季不能防凍，須排空，因此冬季不能使用并維護復(fù)雜；2）全玻璃真空管熱水器在大部分地區(qū)可全年使用；3）全玻璃真空管由于技術(shù)創(chuàng)新，成本大幅度降低，生產(chǎn)企業(yè)迅速增加，促進太陽能熱水器市場迅速擴大。因此，目前家用熱水器國內(nèi)市場格局是由于產(chǎn)品的特點和價格等因素形成的，可以預(yù)見在家用熱水器中低擋市場中仍將是全玻璃真空管熱水器為主。